Ácido cítrico, ¿Qué es y dónde se utiliza?

El ácido cítrico es un ácido orgánico tricarboxílico que se encuentra en la mayoría de las frutas y en muchas verduras, especialmente en los cítricos como limón, naranja, lima y mandarinas. Su fórmula molecular es C6H8O7 y es un ácido débil con un nivel de pH de entre 3 y 6. 

Propiedades

El ácido cítrico se obtiene en polvo o cristales ortorrómbicos transparentes. Su punto de fusión es de 153°C, es soluble en agua, en etanol, éter y acetato de etilo, e insoluble en benceno y cloroformo. Se encuentra presente en frutas como el limón o la piña, de donde se puede extraer, aunque suele producirse de forma masiva por fermentación de melaza.

Este compuesto no es tóxico para los seres humanos, animales, crustáceos y peces, pero sí para bacterias causantes de malos olores, hongos y virus patógenos.

Su impacto en el medio ambiente es bajo ya que se encuentra en el aire de la atmósfera en forma de partículas que son eliminadas por precipitación húmeda y seca. En el suelo se encuentra en forma de anión, con una movilidad elevada; suele ser biodegradado con facilidad, no se adsorbe a los sólidos suspendidos y sedimentos.

Este compuesto natural es un componente del metabolismo de los carbohidratos, tiene un papel muy importante, específicamente en el ciclo de producción de energía a partir de los alimentos; se encuentra de forma natural en tejidos y fluidos de plantas y animales, así como en cuerpos de agua y suelos como un metabolito intermediario en el ciclo de los ácidos tricarboxílicos.

Breve historia del ácido cítrico

En la década de 1860 comenzó a producirse de forma industrial en Italia, a partir del jugo de limón, pero con bajo rendimiento económico ya que se necesitaba alrededor de 35 toneladas de limones para obtener una tonelada de ácido cítrico.

Décadas más tarde se descubrió que algunos hongos microscópicos Aspergillus niger tienen la capacidad de acumular ácido cítrico y se utilizaron desde el final de la Primera Guerra Mundial (y hasta nuestros días) para producirlo en gran escala ya que es muy fácil de cultivar en grandes fermentadores de acero. La producción mundial de este ácido es de alrededor de 550 mil toneladas por año, siendo Estados Unidos, la Unión Europea y China los principales productores.

Usos del ácido cítrico

Ácido cítrico, clave en la industria alimentaria

El ácido cítrico posee antioxidantes que ayudan a preservar los alimentos para que sean comestibles por más tiempo, por lo que si se espolvorea el jugo de limón sobre manzanas, se evitará que se oxiden (le salgan manchas cafés), por lo se ha destacado como uno de los principales aditivos alimentarios de amplio espectro, con propiedades fisicoquímicas muy especiales: tiene un sabor agradable, es de baja toxicidad, es un antioxidante, acidulante, saborizante y conservador, acidulante y saborizante utilizado para elaborar golosinas, bebidas azucaradas, gaseosas, quesos, productos a base de cacao y chocolates, zumos de frutas, productos congelados, mermeladas, enlatados y otros.

Como agente emulsionante y saborizante se añade a alimentos procesados y envasados como helado y vino, así como a conservas de vegetales enlatadas y en frascos donde se añade como conservante para prevenir el botulismo.

Este aditivo previene la turbidez de los alimentos, ayuda a retener la carbonatación, potencia la acción de otros conservantes, da un sabor frutal que lo caracteriza, prolonga la estabilidad de la vitamina C, reduce los cambios de color en los alimentos y realza los aromas a frutas.

Industria farmacéutica

En la industria farmacéutica, el ácido cítrico se usa para formular pastillas efervescentes con sabor agradable, como anticoagulante de sangre, para matar bacterias nocivas, combatir infecciones en la piel (frecuentes en las personas que padecen diabetes, ancianos y fumadores).

Además, cuando se combina con citrato de sodio y citrato de potasio se emplea para reducir los niveles de ácido en la orina y prevenir ataques de gota.

Fabricación de productos de limpieza

El ácido cítrico se añade a detergentes y productos de limpieza para darles estabilidad, acidez y reemplazar a los agentes corrosivos más fuertes ya que puede provocar corrosión en los metales. Se usa para formular limpiadores de uso común, para eliminar la acumulación de agua dura en platos y cristales, así como algunos detergentes siendo muy efectivo para eliminar las manchas amarillentas y marrones.

Fabricación de cosméticos y productos de cuidado personal

Los productos con ácido cítrico son muy efectivos para aclarar la piel, corregir manchas oscuras, minimizar líneas finas de expresión, por lo que se emplea para cremas para ojos, labios, aerosoles nasales, corporales o para el cabello, y se ha demostrado que su aplicación es segura para la piel de los bebés.

En la industria cosmética se usa este ácido como conservador, para ajustar el nivel de pH y uno de sus derivados, el citrato de sodio (sal del ácido cítrico) se usa en labiales, limpiadores y jabones.

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