Uno de los materiales más utilizados en la actualidad es el poliestireno expandido ESP, Expanded PolyStyrene por sus siglas en inglés, que tiene diversas aplicaciones en construcción, envasado de alimentos, aislamiento térmico, embalaje para transporte de productos delicados, entre otros.
También conocido como telgopor, unicel o corcho blanco, es un material celular en forma de espuma rígida de alta trabajabilidad; es un termoplástico de baja densidad y alta resistencia mecánica que se fabrica por moldeo de perlas pre expandidas de estireno y pentano para obtener la estructura celular cerrada y expandida con aire.
Historia del Poliestireno expandido EPS
En el antiguo Egipto se embalsamaba a los cadáveres con una resina de ámbar líquido para preservarlos durante su viaje al más allá. Muchos siglos después, esta resina se destiló para obtener un fluido llamado Stirax o estoraque, líquido aromático de uso medicinal, del cual se aisló la molécula de estireno que fue polimerizada por primera vez a nivel industrial en 1930. Hoy día se obtiene mayormente a partir del petróleo.
A partir del estireno, mediante el proceso de polimerización se obtuvo el poliestireno y en la década del 50, la firma BASF desarrolló e inició la producción del poliestireno expandible, el cual fue utilizado como aislante en una construcción sin que perdiera sus propiedades.
Características y propiedades del poliestireno expandido
- Densidad. De acuerdo con la aplicación del EPS, su densidad varía de 10kg/m3 a 45kg/m3.
- Color. Debido a la refracción de la luz su color natural es blanco.
- Resistencia mecánica. Los productos de este material son ligeros y resistentes ante la compresión para una deformación del 10%, a la flexión, tracción, cizalladura y esfuerzo cortante.
- Aislamiento térmico. Aproximadamente el 98% del volumen del EPS es aire y solo el 2% es materia sólida (poliestireno), lo que le confiere su cualidad como aislante térmico. La mayoría de sus aplicaciones se relacionan con esta característica, por ejemplo, se usa como aislante en construcciones, embalaje de alimentos frescos y perecederos.
Comportamiento frente al agua y vapor
A diferencia de otros materiales de embalaje y aislamiento térmico, el poliestireno expandido no es higroscópico por lo que no absorbe el agua ni siquiera al sumergir el material por completo. En cambio, sí es permeable al vapor.
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El rango de temperaturas para usar el EPS con seguridad, sin que pierda sus propiedades se encuentra alrededor de los 100°C para aplicaciones de corta duración y 80°C para aplicaciones de mayor tiempo, con el material sometido a una carga de 20 kPa.
Respecto a las temperaturas bajas, no tiene limitación, excepto las variaciones dimensionales por contracción.
Ante la exposición prolongada a los rayos UV, la superficie del EPS se vuelve frágil y amarillenta, por lo que la lluvia y el viento pueden erosionarlo. Por ello, se recomienda su uso en interiores o con medidas de protección con revestimientos, pinturas y recubrimientos.
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