La polimerización por condensación o policondensación es un proceso en el que las sustancias reaccionan para crear uno o más monómeros que se unan entre sí para formar un subproducto, el cual dé lugar a un polímero. Este subproducto puede ser agua u otra sustancia simple como un tipo de alcohol de bajo peso molecular, es decir, una condensación.
Hoy te contaremos qué son los polímeros de condensación, para qué se usan y su importancia.
¿Qué son los polímeros de condensación?
Los polímeros de condensación son macromoléculas o subproductos formados por la policondensación, como los alquídicos, fenoles, resinas fenólicas o formaldehídos. Una característica de estas sustancias es que pierden algunos átomos presentes en el monómero del que se formaron.
Etimológicamente, “poli” es una palabra griega que significa “muchos”, y “meros” significa “partes”, mientras que la palabra monómeros significa una sola molécula. Cuando los monómeros se encadenan forman un polímero, es decir, una macromolécula que surge de un proceso de polimerización.
Los polímeros se encuentran en muchos productos de uso diario, desde las suelas de los zapatos, el colchón en el que dormimos, las botellas de plástico, los botes de basura, entre otros. En general, los polímeros pueden ser naturales o sintéticos; los naturales se encuentran en el medio ambiente, como la celulosa, el almidón o el látex, mientras que los sintéticos son fabricados en un laboratorio y dentro de estos encontramos los de adición, condensación y reordenamiento.
Ahora bien, lo que caracteriza a los polímeros de condensación es que pierden una molécula de agua durante el proceso de polimerización, a diferencia de los polímeros de adición, los cuales no pierden átomos debido a que son formados a partir de monómeros insaturados. En algunos casos, la molécula desechada en la policondensación puede ser un hidrógeno, amoniaco o cianuro de hidrógeno.
El proceso de unión de los monómeros es lento y gradual, una molécula a la vez, para formar cadenas funcionales de las que se obtengan polímeros de condensación con características diferentes a las de los monómeros de los que se derivan.
Las características de los polímeros de condensación dependen de los grupos funcionales que se forman en los monómeros y que determinan su capacidad para reaccionar con otros monómeros. El número de grupos funcionales que posea una molécula determina el nivel de funcionalidad, por esta razón, es importante elegir las sustancias que darán origen a los monómeros con base en el nivel de funcionalidad deseado.
Para una policondensación exitosa, se recomienda que el nivel de funcionalidad sea mínimo de dos, es decir, dos grupos funcionales que formen la molécula del monómero.
Características de los polímeros de condensación
Como mencionamos, lo más común es usar sustancias para crear monómeros de nivel de funcionalidad 2, cuyos grupos funcionales se ubiquen en los extremos opuestos de la molécula o de la cadena de carbono, de modo que se obtienen polímeros lineales.
La policondensación es un proceso endotérmico mediante el cual se forman monómeros de gran peso molecular, pero el proceso de crecimiento molecular es lento y se necesita una gran conversión del monómero.
¿Cuáles son los polímeros de condensación?
Poliéster
El poliéster es un polímero que contiene el grupo funcional éster en su estructura molecular. Si bien existen en la naturaleza, lo más común es que se obtengan de fracciones pesadas del petróleo.
Algunas de las aplicaciones del poliéster son: botellas, fibras, textiles, tapicería, pinturas, botellas y contenedores de plásticos, tuberías, entre otros productos con características como resistencia a la humedad, a productos químicos y a fuerzas mecánicas.
Nylon o poliamidas
La poliamida es un polímero que contiene enlaces de tipo amida; se pueden encontrar en la naturaleza, como la seda o la lana, o bien, de forma sintética como el nylon. El nylon es un polímero de condensación que forma una fibra sintética de gran resistencia ante la humedad, el fuego y fuerzas de tensión. Lo encontramos en fibras textiles, cepillos de dientes, ruedas, empulgueras, ropa, entre otros productos.
Poliacrilamida
Es un polímero diez veces más resistente que el acero, una fibra sintética que se usa en productos como chalecos antibalas, chasis de vehículos, cinturones de seguridad, tanques de combustibles, partes de aviones, entre otros.
Policarbonato
Es un termoplástico que se caracteriza por ser más resistente que el vidrio, transparente, de muy buena apariencia estética y que soporta altas temperaturas y humedad. Se usa en revestimientos, discos compactos, lentes, vidrios blindados, entre otros productos.
Silicona
La silicona es un uno de los polímeros de condensación más versátiles ya que se encuentra en una gran variedad de aplicaciones de uso diario e industrial, gracias a su resistencia al calor, su apariencia y larga vida útil. Se usa para fabricar implantes, productos cosméticos, resinas, moldes, entre otros productos.
Durante el proceso de obtención de las siliconas de condensación se obtiene etanol o alcohol etílico como subproducto.
Las siliconas de condensación pertenecen a las siliconas de primera generación, tienen características como elasticidad, flexibilidad, pueden deformarse con mucha facilidad sin que se produzcan deformaciones permanentes, son resistentes ante el desgarre, tienen poca rigidez y una gran capacidad para reproducir detalles con gran claridad, por lo que se usan para fabricar todo tipo de moldes.
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